Desde la aparición de Linux en sus inicios como software libre y gratuito, se generó un movimiento tratando de “desbancar” los proveedores tradicionales de software comercial.

Es indispensable antes de continuar hacer una aclaración, que si bien ya muchos la manejan, es probable que de no hacerla, no permitiría libertades de expresión más abajo. El software libre es el que se puede modificar, sin tener que “pedirle permiso” a quien lo construyó. El software gratuito es el que no vale. Buena parte de la oferta del software libre también es gratuito, sin embargo el hecho de ser libre no implica que sea gratuito.

Tampoco es garantía que por ser libre o gratuito sea malo, o que por ser comercial sea bueno. Ejemplos tenemos de todos los tipos para todas las variables.

En este orden de ideas entonces, el software libre tiene unas bondades que no tiene el software que no permite su modificación. Es claro entonces que si además de libre, es gratuito, pues no habría que pagar por licencias de uso.

El software libre es un aporte mayor a la reducción de la curva de desarrollo de aplicaciones. Arrancar a partir de una funcionalidad base para construir funcionalidad adicional toma mucho menos tiempo que partir desde cero. No queremos que se intuya que las modificaciones de software libre son sencillas, solo que se acorta el ciclo de desarrollo.

El licenciamiento de software libre también exige unas retribuciones a quienes lo usen y modifiquen y en términos generales, las modificaciones que se hagan deben “volver” a la fuente de la versión original para que sean utilizadas por toda la comunidad. Es parte de las “reglas del juego” donde todos se benefician del trabajo de todos.

El software libre y gratuito permite que al interior de las empresas o a nivel personal se puedan ensayar soluciones informáticas para el mejoramiento de la competitividad y la productividad, sin tener que invertir grandes sumas de dinero en licenciamiento. Permite validar si habría problemas o no de cultura o de procedimiento en la compañía, antes de embarcarse en un proyecto de desarrollo o implementación.

Los mayores reparos a este software son la falta de soporte y dudas sobre la calidad del mismo. Sin embargo, nadie garantiza la calidad de un software por el hecho de ser comercial. Algunas empresas empiezan a estructurarse alrededor de software libre para brindar soporte, asesoría en implementación y capacitación. Aplicativos de toda índole para resolver problemáticas empresariales como ERP y CRM abundan en portales como Sourceforge. Hay ya empresas que ofrecen servicios de consultoría para eliminar la objeción de la falta de soporte.

Todo se reduce a un manejo de riesgo, y el nivel de riesgo que se puede manejar al interior de la compañía. Algunas empresas no consideran prudente tomar riesgos con software libre, y prefieren una empresa de renombre respaldando las aplicaciones. Este riesgo es más latente cuando se refiere a las aplicaciones que hacen que el negocio funcione.

Quienes tengan el presupuesto y no consideren apropiado el nivel de riesgo, siempre podrán optar por software cuyas licencias deban adquirirse, además de adquirir los servicios de acompañamiento para la implementación. Sin embargo, quienes no tengan el presupuesto, no puede ser una opción trabajar a mano, existiendo aplicaciones libres y gratuitas.